Από την αρχή του διαδικτύου, ακούμε πολλές ιστορίες ανθρώπων που κάνουν πράγματα τα οποία δεν θα έπρεπε να κάνουν. Κάποιοι από αυτούς λαμβάνουν μεγάλες ανταμοιβές για τα κατορθώματα τους, είτε αυτές είναι η προσωπική ικανοποίηση είτε η ικανοποίηση της επίτευξης του «ακατόρθωτου», ενώ κάποιοι καταφέρνουν απλά να χαράξουν τα ονόματα του ή την ιστορία τους στην μνήμη του διαδικτύου. Αυτή είναι μια ιστορία που αναφέρεται στο δεύτερο είδος: μια ιστορία σχετικά με τον φόρο τιμής ορισμένων αφοσιωμένων gamers στο Xbox Live και στο Halo 2.
Η αρχή της ιστορίας
Μεταφερόμαστε στο μακρινό πλέον 2010. Η Microsoft είχε επικεντρώσει την προσοχή της πλήρως στο οικοσύστημα που είχε χτίσει γύρω από το Xbox 360, η οποία ήταν και η πιο δημοφιλής κονσόλα εκείνης της περιόδου. Η πρώτη Xbox κονσόλα, έχοντας κυκλοφορήσει το 2001, βρίσκοταν στην gaming σκηνή μέχρι τότε, με ενεργές online υπηρεσίες. Μέχρι που τον Απρίλιο του 2010, η Microsoft πήρε την απόφαση να διακόψει την υποστήριξη του Xbox LIVE για την πρώτη καταχώρηση στην οικογένεια του Xbox, μεταφέροντας τις online υπηρεσίες εξ ολοκλήρου στο 360.
Eνώ οι online υπηρεσίες στην αρχική κονσόλα δεν κατέγραφαν μεγάλους αριθμούς λόγω της μετακίνησης του μεγαλύτερου μέρους του fanbase στο Xbox 360, υπήρχαν ακόμη μερικοί αφοσιωμένοι υποστηρικτές της πρώτης μορφής του Xbox Live, οι οποίοι είχαν συγκεντρωθεί κατά κύριο λόγο στο Multiplayer του Halo 2. Η μέρα είναι 14 Απριλίου και έχει έρθει η ώρα να κατεβάσουν ρολά οι servers της υπηρεσίας. Θα περίμενε κανείς να μην υπάρχουν παίκτες online, αφού η Microsoft είχε προειδοποιήσει για την απενεργοποίηση. Βέβαια, η προσδοκία αυτή απείχε πολύ από την πραγματικότητα.
Οι Noble 14
Όσο οι περισσότεροι παίκτες αποχαιρετούσαν τους αγαπημένους τους multiplayer τίτλους για το original Xbox, όπως το Battlefront 2 (2005) και το Crimson Skies, κάποιοι αψήφισαν την προειδοποίηση της Microsoft και συνέχισαν να παίζουν ανενόχλητοι. Παρά την επίσημη απενεργοποίηση των servers του Live, οι Multiplayer servers του Halo 2 παρέμειναν online, κι έτσι όσοι δεν είχαν αποσυνδεθεί μπόρεσαν να συνεχίσουν να παίζουν Halo 2 σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα. Εκτός από ένα μικρό θεματάκι: αν για κάποιο λόγο η κονσόλα τους αποσυνδέοταν από τις υπηρεσίες του Xbox Live, αυτό θα σήμαινε τίτλους τέλους για τις online δυνατότητες της κονσόλας.
Όσοι κατάφεραν να αντιμετωπίσουν τα απροσδόκητα προβλήματα που εμφανίζονταν στον δρόμο τους, όπως υπερθέρμανση της κονσόλας μετά από κάποιες μέρες, ή αποσυνδέσεις του account τους από το Xbox Live από πλευράς της Microsoft, κατόρθωσαν να κρατήσουν το Live στης υποστήριξη ζωής. 12 μέρες μετά, 14 άτομα κατάφεραν να υπερβούν το κλείσιμο των servers: οι Noble 14, όπως έμειναν στην ιστορία του διαδικτύου.
Το πιο αξιοσημείωτο είναι πως δεν πήγαν κόντρα στην Microsoft για να κάνουν κάποια δήλωση ενάντια στην εταιρία, ή απλά για να αποδείξουν πως μπορούν να το κάνουν. Τα 14 άτομα που κατάφεραν να μείνουν online, το έκαναν αυτό ως φόρο τιμής στην Bungie και τον αγαπημένο τους τίτλο, το Halo 2. Μετά από 12 μέρες ασταμάτητου Halo 2, με κάποιους από αυτούς να κάνουν livestream το game τους στο διαδίκτυο, τα 14 αυτά άτομα είχαν καταφέρει να συγκροτήσουν την δική τους μικρή κοινότητα και είχαν γίνει οι καλύτεροι φίλοι.
We will keep playing until we are all forcibly removed. It could be by Microsoft, Bungie, our Xbox’s overheating, or just lagging out. Not for competition, not for a prize, but for the love, and memory of Halo 2.
I want to thank everyone that I’ve played with in the past few days, this is by far my favorite memory in all my gaming history
– Joe Campbell, οργανωτής του φόρου τιμής στα forums της Bungie. Source: Kotaku
Τίτλοι τέλους για το Xbox Live 1.0
Αρχικά η Microsoft δεν προσπάθησε να διώξει όσους είχαν απομείνει online. Αντ’αυτού προσπάθησε να τους δελεάσει να μεταφερθούν στο 360 δίνοντας τους κωδικούς για το Multiplayer Beta του Halo Reach. Η στρατηγική αυτή δεν έπεισε πολλούς, αλλά κατάφερε να μειώσει τους αριθμούς, έστω και λίγο. Έπειτα άρχισαν τα προβλήματα τεχνικής φύσεως. Υπερθερμάνσεις, αποσυνδέσεις από το διαδίκτυο, ακόμα και μερικά sign outs λογαριασμών από την ίδια την Microsoft, μείωσαν τον πληθυσμό της πρώτης εκδοχής του Xbox Live στα 2 άτομα. Στις 10 Μαΐου, έναν περίπου μήνα μετά το προγραμματισμένο κλείσιμο της υπηρεσίας, οι μόνοι που παρέμεναν online ήταν ο Agent Windex και ο Apache N4SIR.
Μέχρι που εκείνη την μέρα, στις 4 το απόγευμα, ο Agent Windex αποσυνδέθηκε από το παιχνίδι. Αποχαιρέτησε τον σύντροφο του στο ταξίδι αυτό μέσα από τα formus της Bungie με το ακόλουθο μήνυμα:
I just got kicked off guys.
Good Job Apache, your the last one.– Agent Windex στα forums της Bungie. Source: Kotaku
Ο Apache N4SIR κατάφερε να διατηρήσει την σύνδεση του στο game, βέβαια μόνος του δεν είχε κάτι να κάνει. Το κοινό που έβλεπε το stream τον προέτρεπε να παίξει το campaign του Halo 2 κι έπειτα να αποσυνδεθεί, κλείνοντας το πρώτο κεφάλαιο του Xbox Live με έναν ταιριαστό τρόπο. Λίγες ώρες μετά, στις 11 το βράδυ, ο Apache έχασε την σύνδεση του στο Xbox Live.
Και κάπως έτσι, με έναν ιστορικό φόρο τιμής στο αγαπημένο τους παιχνίδι, 14 gamers οι οποίοι πριν από αυτό δεν είχαν καμία σχέση ο ένας με τον άλλον, συγκροτήθηκαν για να αποχαιρετήσουν το Xbox Live 1.0. Η ιστορία αυτή αποδεικνύει το κοινωνικό αντίκτυπο των online multiplayer παιχνδιών, αφού το Halo 2 κατάφερε να αποτελέσει κρίκο σύνδεσης για όσους είχαν πάθος για το αντικείμενο και να τους ενώσει στην πιο απροσδόκτη παρέα, η οποία πήρε τον τίτλο της από το Noble Team.