Παρά το γεγονός ότι έχουμε ασχοληθεί με τα περισσότερα πρόσφατα προϊόντα της SteelSeries στο κομμάτι των περιφερειακών, η αλήθεια είναι ότι δεν έχουμε εντρυφήσει στην γκάμα των Apex πληκτρολογίων της. Μέχρι που κυκλοφόρησε το SteelSeries Apex 9, το νέο εγχείρημα της SteelSeries που πραγματικά μας κέντρισε ενδιαφέρον και πραγματικά αξίζει να συζητήσουμε. Βλέπετε, όχι μόνο έρχεται φορώντας τα νέα OptiPoint Optical Switches της SteelSeries, αλλά σου δίνει την δυνατότητα να αλλάξεις εντελώς τα switches του πληκτρολογίο και να το φέρεις 100% στα μέτρα σου.
Το SteelSeries Apex 9 ακολουθεί την γενικότερη στρατηγική της SteelSeries η οποία φαίνεται να συνοψίζεται στην προσπάθεια να χωρέσουν όσα περισσότερα features γίνεται σε κάποιο προϊόν, χωρίς ταυτόχρονα να ξεφεύγουν στην τιμή. Αρκετά φιλή προς τον καταναλωτή προσέγγιση, κάτι που λίγες εταιρίες μπορείς να πεις ότι εφαρμόζουν. Φυσικά, αυτή η στρατηγική χρειάζεται συμβιβασμούς ώστε να εξασφαλίσεις πληθώρα δυνατοτήτων, αλλά και προσιτή σχετικά τιμή. Μην μπερδεύεστε, το SteelSeries Apex 9 είναι ένα πραγματικά εντυπωσιακό πληκτρολόγιο. Ωστόσο, τα οπτικά switches που φοράει θα αποτελέσουν άμεσο deal breaker για πολλούς που απολαμβάνουν τον ήχο και την πολυτελή αίσθηση των μηχανικών switches.
Πριν κλείσετε αυτό το review όμως, απογοητευμένοι με τα οπτικά switches, θα πρότεινα να δώσετε στο Apex 9 μια ευκαιρία. Η δυνατότητα εναλλαγής των switches είναι ένα χαρακτηριστικό που σχεδόν κανένα άλλο πληκτρολόγιο δεν προσφέρει, πόσο μάλλον στο συγκεκριμένο price range. Τα OptiPoint Switches που χρησιμοποιεί η SteelSeries στη συγκεκριμένη σειρά δεν είναι το συνηθισμένο stop gap solution ανάμεσα σε μεμβράνη και μηχανικά switches, αλλά στην πραγματικότητα έρχονται πολύ κοντά στην αίσθηση και στις δυνατότητες ενός μηχανικού πληκτρολογίου, ενώ είναι πιο γρήγορα από τα περισσότερα συμβατικά μηχανικά πληκτρολόγια. Ταυτόχρονα, αυτό είναι και το κύριο χαρακτηριστικό που το διαφοροποιεί από την υπόλοιπη Apex σειρά πληκτρολογίων της SteelSeries. Αν όλα έρχονται με μηχανικά switches, γιατί να μην δώσεις 20-30€ παραπάνω και να πας στο Apex 7 ή 10€ λιγότερα και να επιλέξεις το Apex 5; Well, να γιατί:
Σχεδιασμός
Το Apex 9 έρχεται σε TKL και Mini (60%) έκδοση. Εμείς θα ασχοληθούμε με την TKL εκδοχή του πληκτρολογίου στο συγκεκριμένο review, αλλά οι δύο εκδόσεις δεν παρουσιάζουν διαφορές μεταξύ τους, πέρα από το form factor. Ανοίγοντας το κουτί του SteelSeries Apex 9 βρίσκουμε:
- Apex 9 Mini Gaming Keyboard
- Αποσπώμενο USB-C (πληκτρολόγιο) σε USB-A (PC) καλώδιο
- Εργαλείο για αφαίρεση των keycaps
- Εγχειρίδιο χρήστη
Όπως με όλα τα προϊόντα της SteelSeries, έτσι και το Apex 9 ακολουθεί μια ιδιαίτερα minimal γραμμή στο design. Στην μπροστινή όψη βρίσκουμε το λογότυπο του κατασκευαστή αντί για την οθόνη πλήροφοριών που έχουμε συνηθίσει από άλλα μοντέλα της σειράς Apex, το οποίο είναι. Δίπλα βρίσκουμε ένα scroll wheel, το οποίο από προεπιλογή ρυθμίζει ένταση κι από κάτω, ένα μόνο πλήκτρο ως media control που από προεπιλογή skipάρει track. Η λειτουργικότητα και των δύο μπορεί να προσαρμοστεί από το SteelSeries Engine. Το ίδιο ισχύει φυσικά και για τον RGB φωτισμό, με κάθε πλήκτρο να είναι individually lit.
H βάση του πληκτρολογίου χωρίζεται σε δύο διαφορετικά επίπεδα, με το ανώτερο να είναι και πιο πλατύ, ώστε να επιτυγχάνεται σταθερότητα. Στο κάτω αριστερά μέρος της βάσης βρίσκουμε ένα μικρό λογότυπο SteelSeries. Στην πίσω πλευρά βρίσκουμε μαξιλαράκια από πλαστικό στα σημεία επαφής, ενώ επίσης έχουμε και πόδια για ανύψωση δύο επιπέδων, κι ένα κάλυμα από εύκαμπτο πλαστικό. Πίσω από το κάλυμα υπαάρχει ασφαλισμένο ένα εργαλείο για την αφαίρεση των keycaps στο εμβληματικό πορτοκαλί της SteelSeries.
Ποιότητα κατασκεύης
Η βάση του Apex 9 είναι φτιαγμένη από σκληρό πλαστικό, το οποίο αν και ελαφρύ είναι στην πραγματικότητα πολύ στιβαρό, και φαίνεται έτοιμο να αντέξει αρκετά χτυπήματα. Αν και η χρήση πλαστικού αντί για της εξ ολοκλήρου μεταλικής βάσης όπως έχουμε συνηθίσει από την υπόλοιπη σειρά Apex είναι αξιοπερίεργη με την πρώτη ματιά, εξηγείται πολύ εύκολα από το βάρος του πληκτρολογίου που με το ζόρι φτάνει τα 680g. Τo Apex 9 είναι σχεδιασμένο με σκοπό την ευελιξία και την ευκολία μετακίνησης, και το μικρό του βάρος αλλά και μέγεθος, ειδικά στην 60% έκδοση, κάνει το να μπαίνει στο backpack σου για κάποιο LAN Event εξαιρετικά εύκολο. Αν και η απουσία ασύρματης έκδοσης του Apex 9 είναι γεγονός άξιο απορίας.
Η επάνω πλάκα, που βρίσκεται πίσω από τα πλήκτρα, είναι φτιαγμένη από αλουμίνιο ύψιστης ποιότητας, το οποίο σύμφωνα με την κατασκευάστρια εταιρία είναι το ίδιο μέταλλο που χρησιμοποιείται για την κατασκευή αεροσκαφών. Αυτό εξασφαλίζει τα σημαντικά για την λειτορυγία της συσκεύης κομμάτια προστατεύονται από τα χτύπηματα που θα φάει το πληκτρολόγιο σου όταν χάσεις κάποιο teamfight. Tο καλώδιο σύνδεσης είναι το συνηθισμένο braided υψηλής ποιότητας καλώδιο που συνοδεύει κι άλλα προϊόντα της SteelSeries όπως το Aerox 5.
Τα καλύματα πλήκτρων είναι φτιαγμένα από PBT, double-shot μάλιστα, υλικά συνηθισμένα να χρησιμοποιούνται στην κατασκεύη keycaps ύψιστης ποιότητας όπως τα συγκεκριμένα. Προσφέρουν πολύ καλό κράτημα και τα δάχτυλα δεν γλιστράνε καθόλου χάρη στη matte επικάλυψη. Τα OptiPoint Switches, τα οποία προς στιγμήν είναι αποκλειστικά στο Apex 9, φέρουν δείκτη αντοχής έως και 100 εκατομμύρια πατήματα. Παρά το γεγονός ότι τα OptiPoint Switches είναι σχεδιασμένα από την SteelSeries, φέρουν το branding της Gateron, οπότε είναι ασφαλές να συμπεράνουμε ότι είτε η Gateron ανέλαβε την παραγωγή των Switches, είτε τα OptiPoint αποτελούν βαριά τροποποίηση των κλασικών Gateron Yellow switches.
Δεύτε λάβετε RGB
Η Apex σειρά πάντα είχε έναν από τους ποιοτικότερους φωτισμούς RGB στην αγορά και αυτό παραμένει σταθερό και στο Apex 9. Κάθε πλήκτρο φωτίζεται αυτόνομα στην βάση του και η επίπεδη πλάκα σε συνδιασμό με τα κούφια στο εσωτερικό keycaps φροντίζουν το φως σκορπίζεται κατά μήκος της μεταλλικής επιφάνειας. Έτσι, ενώ τα πλήκτρα φωτίζονται ξεχωριστά, τα χρώματα αναμειγνύονται και κάθε lighting animation είναι πάρα πολύ smooth. Φυσικά, για να ρυθμίσεις τον φωτισμό θα χρειαστεί να κατεβάσεις την εφαρμογή SteelSeries Engine.
Εμπειρία χρήσης
Παρά τις αρχικές μου ανησυχίες σχετικά με την ταχύτητα των νέων οπτικών switches, έμεινα πολύ ικανοποιημένος με την εμπειρία πληκτρολόγησης στο SteelSeries Apex 9. Βλέπτε, τα νέα OptiPoint switches είναι τα πιο γρήγορα οπτικά switches στην αγορά. Στο Gaming profile, ένα βαρύ άγγιμα είναι αρκετό για να κάνει trigger ένα keystroke. Αλλά εγώ χρησιμοποιώ το πληκτρολόγιο μου τόσο για gaming, όσο και για δουλειά, οπότε τα πολύ γρήγορα τα switches αυξάνουν τα typos κατά την ώρα εργασίας, οπότε συνήθως προτιμώ να χρησιμοποιώ blue ή brown μηχανικά switches. Τα OptiPoint είναι πολύ πιο γρήγορα και από τα δύο μηχανικά που προανέφερα και ενώ μεν βολεύουν πολύ όταν παίζεις ένα fast-paced FPS όπως το Call of Duty: Modern Warfare II, δεν είναι ιδανικά για typing, τουλάχιστον όχι από προεπιλογή.
Βέβαια, τα OptiPoint δεν έχουν τους τυπικούς περιορισμούς που αντιμετωπίζουν τα συμβατικά μηχανικά switches. Το Apex 9 δίνει την δυνατότητα εναλλαγής του βάθους εγγραφής κίνησης του κάθε switch ανάμεσα σε 1mm (Gaming) και 1.5mm (Typing). Πιο συγκεκριμένα: τα οπτικά switches χρησιμοποιούν lazer το οποίο καταγράφει τις κινήσεις του κάθε πλήκτρου ξεχωριστά. Η μετακίνηση του actuation point, μετακινεί το lazer 0,5mm πιο κάτω (ή πάνω), ώστε να κάνει τα πλήκτρα λιγότερο (ή περισσότερο) ευαίσθητα στην επαφή. Μπορεί να μην φαίνεται μεγάλη διαφορά, αλλά από προσωπική εμπειρία, είναι αρκετή για να κάνει την ζωή σας πολύ πιο εύκολη όσον αφορά το typing. Μπορείς να εναλλάσεις το profile του Apex 9 από Gaming σε Typing ή το αντίστροφο ανά πάσα στιγμή, είτε με τη χρήση του Engine, είτε πατώντας
Αυτό που μου έκανε πραγματική εντύπωση στο SteelSeries Apex 9 ήταν το πόσο σταθερά έμεναν τα πλήκτρα κατά την διάρκεια της χρήσης. Στα περισσότερα, αν όχι όλα, πληκτρολόγια, τα πλήκτρα έχουν ένα περιθώριο κίνησης, το περίφημο wobble, κάτι που συνχά μπορεί να σε κάνει να χτυπήσεις λάθος πλήκτρο. Στο Apex 9, τα πλήκτρα είναι απολύτως σταθερά, και αυτό κάνει κάθε keystroke απόλυτα ακριβές. Μπορεί να keystrokes να ήταν πιο γρήγορα αλλά είχαν ταυτόχρονα και μεγαλύτερη σιγουριά. Επίσης, το clickiness των πλήκτρων είναι αρκετά κοντά στον ήχο των Cherry Reds. Σίγουρα όχι όσο δυνατό όσο σε κάποιο μηχανικό πληκτρολόγιο, αλλά καμία σχέση με τον muffled, φθηνό ήχο που περιμένεις από πληκτρολόγια μεμβράνης.
Αλλάζοντας switches
Όπως είπαμε και προηγουμένως, ένα από τα μεγαλύτερα χαρακτηριστικά του SteelSeries Apex 9 είναι η δυνατότητα πλήρης αντικατάστασης των switches. Μπορείς με λίγα λόγια να χρησιμοποιήσεις το εργαλείο για την αφαίρεση των keycaps που βρίσκεται στο κουτί για να αφαιρέσεις τα OptiPoint Switches και να τα αντικαταστήσεις με άλλα switches της επιλογής σου και το πληκτρολόγιο θα δουλεύει απροβλημάτιστα. Υπάρχουν βέβαια ορισμένοι περιορισμοί σε αυτό. Προφανώς, δεν γίνεται να χρησιμοποιήσεις μηχανικά switches που δουλεύουν με μαγνήτες σε πληκτρολόγιο που είναι κατασκευασμένο για να ανιχνεύει τα πατήματα με λέιζερ. Θεωρητικά όμως, οποιαδήποτε μονόπινα οπτικά (single-pin optical) switches, όπως άλλες σειρές της Gateron πέραν των Yellows, θα λειτουργούν απροβλημάτιστα. Δυστυχώς, δεν είχαμε άλλα switches ανα χείρας για να το τεστάρουμε.
Keep in mind, ότι το εργαλείο που παρέχεται στο κουτί είναι ιδανικό για την αφαίρεση των keycaps, αλλά δεν βολεύει και τόσο όταν χρειαστεί να αλλάξεις switches. Μπορείς πάντα να προμηθευτείς ένα εξειδικευμένο για την συγκεκριμένη δουλειά εργαλείο έναντι λίγων ευρώ για να μην παιδεύεσαι.
SteelSeries Apex 9 TKL: Τελικές σκέψεις
Το Apex 9 είναι σίγουρα ένα ενδιαφέρον προϊόν από την SteelSeries, καθώς φέρνει στο τραπέζι δυνατότητες που τα μηχανικά πληκτρολόγια που αποτελούν το στάνταρ του e-Sports κόσμου, αλλά και του gaming γενικότερα, δεν μπορούν να προσφέρουν. Τα SteelSeiries OptiPoint Optical Switches είναι τα πιο γρήγορα οπτικά switches στην αγορά και φτάνουν σε σημείο να κοντράρουν ακόμη και την ευαισθησία των ταχύτατων μηχανικών πληκτρολογίων. Το διπλό και ανά πάσα στιγμή προσαρμόσιμο actuation point το κάνει ευέλικτο τόσο για gaming όσο και για typing. Και αν δεν βολεύεστε μπορείτε να αλλάξετε εντελώς τα switches που χρησιμοποιείτε, κάτι που δεν θα βρείτε σε κανένα άλλο πληκτρολόγιο στην αγορά.
Ταυτόχρονα, το μικρό του βάρος δεν θυσιάζει την ποιότητα κατασκευής και το αποσπώμενο καλώδιο σε συνδυασμό με το μικρό του μέγεθος το κάνουν πολύ εύκολη επιλογή για ταξίδια ή LAN Events. Ο φωτισμός παραμένει top of the range, όπως και στις υπόλοιπες επιλογές της σειράς Apex, ενώ μπορείτε να φέρετε τα πάντα στα μέτρα σας με το SteelSeries Enging app.
Στην τιμή των 149,99€, μπορεί να βρίσκεται ακριβώς ανάμεσα από τις mid-range και higher-end επιλογές της SteelSeries, αλλά το ξεχωριστό του feature set το κάνει να ξεχωρίζει από το υπόλοιπο line-up. Αν έχω ένα παράπονο είναι η έλλειψη της εντελώς ασύρματης εκδοχής, κάτι που θα ταίριαζε γάν στο συγκεκριμένο keyboard.
Θα θέλαμε να ευχαριστήσουμε την CDMedia για την παροχή του review unit που χρησιμοποιήσαμε.