Stellar Blade – Review: Άγγελοι σε έναν ερειπωμένο κόσμο

To Stellar Blade σίγουρα δεν ήταν ένα από τα games που περίμενα πως θα λατρέψω τόσο πολύ φέτος. Κυρίως επειδή πριν το State of Play Φεβρουαρίου, κανείς δεν ήξερε αν το συγκεκριμένο game θα κυκλοφορούσε ποτέ. Το γνωρίσαμε για πρώτη φορά ως “Project EVE” το 2021, αλλά από τότε μέχρι την κυκλοφορία έχουν αλλάξει πολλά πράγματα – πρώτο και καλύτερο, ο τίτλος.

Το εν λόγω project έρχεται από την Κορεάτικη ShiftUp και είναι το πρώτο full console game της συγκεκριμένης εταιρίας. Στην Κορέα, η ShiftUp είναι γνωστή για τα questionable mobile games της.

Όπως είναι εμφανές, το Stellar Blade είναι βαθιά εμπνευσμένο από το NieR: Automata, έναν τίτλο σταθμό για την προηγούμενη γενιά κονσολών. Όπως πρόσφατα δήλωσε ο Hyung-Tae Kim, creative director για το Stellar Blade, στο IGN Japan, έχει επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από τα δημιουργήματα του Yoko Taro, δημιουργό της σειράς NieR. Ωστόσο, το Stellar Blade δεν αποτελεί σε καμία περίπτωση “κακή κόπια” του NieR Automata. Αντλεί έμπνευση όσον αφορά το setting και τις τεχνικές world building, αλλά όσον αφορά το gameplay, το Stellar Blade κάνει μερικά πράγματα πολύ καλύτερα από ότι μπόρεσε το NieR Automata.

TL;DR

Το Stellar Blade είναι η έκπληξη της χρονιάς. Δεν φοβάται να πειραματιστεί και αυτός είναι ο λόγος που το λάτρεψα. Με συναρπαστική πλοκή, καθηλωτικά γραφικά και τεράστια ποικιλία στο gameplay, δεν ξέρεις ποτέ τι σε περιμένει στην επόμενη γωνία. “Ας παίξω μέχρι το επόμενο checkpoint” και θα καταλήγεις να κλείνεις την κονσόλα στις 4 το πρωί, όπως εγώ.

Το εν λόγω άρθρο είναι ένα pre-release review του Stellar Blade.
Όλες οι εικόνες στο παρόν άρθρο είναι screenshots από το playthrough μας στο PlayStation 5.

Stellar Blade: Πλοκή

To Stellar Blade είναι ένα story-driven action game που διαδραματίζεται σε έναν post-apocalyptic κόσμο, με έντονη modernized steampunk αισθητική. Το setting παρουσιάζει αρκετό ενδιαφέρον από μόνο του, αλλά χάρη στο εξαιρετικό world building της ShiftUp, η πλοκή καταφέρνει να σε τραβάει ολοένα και πιο βαθιά. Η ιστορία που αφηγείται το Stellar Blade είναι κατά βάση, μια ιστορία μυστηρίου. Ένα android μάχης που όχι μόνο προσπαθεί να λύσει τα προβλήματα που εντοπίζει γύρω της, αλλά ψάχνει τι ήταν αυτό που δημιούργησε την θλιβερή αυτή κατάσταση.

Η παρακάτω περίληψη της πλοκής περιορίζεται στις 3 πρώτες ώρες παιχνιδιού – practically no spoilers.

Χτίζοντας πάνω στα ερείπια

Το Stellar Blade αφηγείται την ιστορία της Eve, μίας Angel – μέλος του 7th Airborne Squad – που πηγαίνει στην Γη με την αποστολή να εξαλείψει τα Naytibas, οντότητες εχθρικές προς τους ανθρώπους και τα δημιουργήματα τους, οι οποίες έχουν κατακτήσει τον πλανήτη, αναγκάζοντας τους ανθρώπους να καταφύγουν σε μια διασημική βάση (The Colony) για να επιβιώσουν.

Το μεγαλύτερο μέρος της 7th Airborne Squad πεθαίνει πριν καν φτάσει στη Γη, καθώς το αστροσκάφος τους δέχεται επίθεση καθώς βρίσκεται σε τροχιά πάνω από τον πλανήτη. Οι μόνοι επιζώντες είναι η Eve, και η αρχηγός του Squad, η Tachy. Οι δύο τους έρχονται αντιμέτωπες με ένα Alpha Naytiba, ένα σπάνιο και πολύ ισχυρό boss. H Tachy θυσιάζεται για να καταφέρει να ξεφύγει η Eve, την οποία σώζει ο Adam (see what they’re trying to do here?), ο οποίος είναι πιλότος αεροσκάφους, καθώς και ένας από τους λίγους ανθρώπους που ζουν ακόμα στην Γη. Ο Adam αποφασίζει να συντροφεύσει την Eve στην αποστολή της, ακολουθώντας την με το drone του, προσφέροντας της πολύτιμο support. Μαζί, ανακαλύπτουν έναν ακόμη επιζόντα από ένα προηγούμενο airborne squad που είχε σταλθεί στη Γη, την Lily, η οποία ήταν η μηχανικός του 6th Airborne Squad.

Οι τρεις τους πηγαίνουν στην Xion, μια πόλη χτισμένη στη μέση ενός σκουπιδότοπου στην οποία έχουν βρει καταφύγιο όσοι άνρθωποι και ανδροειδή έχουν μείνει στον ερειπωμένο πλέον πλανήτη, με σκοπό να αναζητήσουν περισσότερες πληροφορίες για τα Alpha Naytibas. Εκεί, η Eve γνωρίζει τον Oscal, τον “αρχηγό” της πόλης, ο οποίος είναι συνδεδεμένος (κυριολεκτικά) με το mainframe του supercomputer της πόλης. Ο Oscal αποκαλύπτει στο παρεάκι ότι για να εξαλείψουν τον κίνδυνο των Naytibas, θα πρέπει να σκοτώσουν το Elder Naytiba, τον αρχηγό δηλαδή των πλασμάτων αυτών. Έτσι, η Eve, ο Adam και η Lily ξεκινούν για μια επικίνδυνη αποστολή: να σκοτώσουν όσα Alpha Naytibas χρειάζεται ώστε να βρουν που κρύβεται ο Elder, ενώ παράλληλα μαζεύουν αρκετά υλικά ώστε να αναβαθμίσουν την Xion, ως ευχαριστώ για την βοήθεια των κατοίκων.

Pick your poison

Η ιστορία του Stellar Blade περιέχει πολλές ανατροπές, μερικές από αυτές φαίνονται από χιλιόμετρα μακριά λόγω του foreshadowing, αλλά υπάρχουν και μερικές που σε πιανουν εντελώς απροετοίμαστο. Φυσικά, δεν θα ήταν πραγματικά εμπνευσμένο από τη δουλειά του Yoko Taro αν δεν είχαμε πολλαπλά endings.

Μέχρι την ώρα συγγραφής, δεν τα έχουμε δει όλα, αλλά πραγματικά αυτό το game δε φοβάται να δοκιμάσει οτιδήποτε. Είναι το αντίθετο του ‘playing it safe’. Gotta love it.

Post-apocalyptic world building

Η αφήγηση στο Stellar Blade έχει πολλές πτυχές. Η Eve είναι απλά ένας επισκέπτης στην Γη, δεν γνωρίζει πως λειτουργούν πολλά από τα πράγματα με τα οποία αλληλεπιδρά στο ταξίδι της. Ο post-apocalyptic πλανήτης που βλέπουμε στο Stellar Blade είναι πολύ διαφορετικός από τον δικό μας, με αρκετά “γνωστά” σημεία, ώστε να μας κεντρίζει το ενδιαφέρον. Η Lily και ο Adam αποτελούν τους τέλειους side characters. Συντροφεύουν πάντα την Eve ως φωνή στο αυτί της, κάνουν παρατηρήσεις, συμπληρώνουν τις σκέψεις της και εξηγούν πώς δουλεύει ο κόσμος που εξερευνά και γιατί μερικά πράγματα είναι όπως τα βλέπουμε. Το πρωταγωνιστικό τρίο είναι ο τέλειος δίαυλος για να συνδεθεί ο παίχτης με τον κόσμο που εξερευνά.

Έπειτα, ένα μεγάλο μέρος της αφήγησης γίνεται μέσα από αυτά που βλέπεις γύρω σου και όχι με τα main plot points. Το Stellar Blade σε κάνει να νιώθεις πως η περιπέτεια της Eve δεν είναι παρά ένα μικρό κομμάτι στις ιστορίες που έχει να προσφέρει αυτός ο κόσμος. Οι κάτοικοι της Xion και των Wastelands θα συνεχίσουν να υπάρχουν και χωρίς εσύ να βρίσκεσαι εσύ. Στην αρχή, σε αντιμετωπίζουν ως απειλή, και είναι διστακτικοί απέναντι σου. Κι όμως, όταν τους βοηθάς, τα αποτελέσματα είναι εμφανή αμέσως. Αναβαθμίζοντας την πόλη, θα δεις αμέσως περισσότερους ανθρώπους στους δρόμους, θα δεις περισσότερα μαγαζάκια να ανοίγουν και recurring χαρακτήρες σε side-quests, οι οποίοι θα θυμούνται ότι τους βοήθησες και θα θέλουν να το ανταποδώσουν.

Έτσι, ακόμα και τα side-quests αποκτούν κάποιο νόημα, πέρα από το να ικανοποιήσουν τον completionist που όλοι κρύβουμε μέσα μας. Δεν πρόκειται μόνο για τα rewards, αλλά και τον ρόλο που παίζει η συμμετοχή σου στις μικρές αυτές ιστορίες για την ολοκλήρωση του over-arching story.

Stellar Blade: Gameplay

Μπορεί η πλοκή να έχει πολύ ενδιαφέρον και η οπτική παρουσίαση να είναι εξαιρετική, αλλά τo gameplay είναι το κομμάτι που πραγματικά ξεχώρισε για εμένα στο Stellar Blade. Εδώ είναι που η ShiftUp δείχνει τι μπορεί στα αλήθεια να φέρει στο game ως ένα νέο studio και γιατί αξίζει να τους έχουμε στα υπόψιν από εδώ και πέρα.

Why reinvent the wheel when you can ride the wave?

Ο καλύτερος τρόπος που μπορώ να σκεφτώ για να περιγράψω το gameplay του Stellar Blade είναι πως πρόκειται για ένα φοβερό mashup, ένα μεθοδευμένο μείγμα καλών ιδεών. Αντί να προσπαθεί να επανεφεύρει τον τροχό, παίρνει στοιχεία gameplay και μηχανισμούς που αποδεδειγμένα δουλεύουν από άλλους τίτλους, και τα τροποποιεί ώστε να ταιριάζουν στον κόσμο του Stellar Blade. Όλα τα gameplay mechanics έχουν την θέση τους μέσα στην πλοκή, πολλά μάλιστα βρίσκονται κλειδωμένα πίσω από το progression της ιστορίας.

Το πιο σημαντικό, κατ’ εμέ, είναι ότι δεν υπάρχουν περιττά mechanics. Η ShiftUp σιγουρεύεται ότι θα δεις και θα έχεις την ευκαιρία να χρησιμοποιήσεις όλα όσα έχει να σου προσφέρει το Stellar Blade. Σε ορισμένα levels, το game σε περιορίζει από την χρήση ορισμένων skills, ώστε να σε ωθήσει να χρησιμοποιήσεις τα υπόλοιπα. Συγκεκριμένα: το combat στο Stellar Blade είναι ως επί το πλείστο melee, clos-range combat. Σε το τρίτο level, η λεπίδα της Eve σταματά να λειτουργεί, έτσι είσαι αναγκασμένος να χρησιμοποιήσεις το ranged οπλοστάσιο, και συγχρόνως να αλλάξεις εξ ολοκλήρου τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζεις κάθε encounter. Για εμένα, αυτό είναι σήμα κατατεθέν του ορθού game design.

Αυτές οι μικρές επιλογές είναι που αναδεικνύουν το πόσο καλοσχεδιασμένο είναι το Stellar Blade. Στην πραγματικότητα, τα νέα στοιχεία που εντάσσει στο gameplay loop είναι πολύ λίγα. Οι πηγές έμπνευσης του είναι εμφανέστατες γιατί… δεν προσπαθεί να τις κρύψει. Το parry system και τα camps είναι εμπνευσμένα από την σειρά Dark Souls, υπάρχει ένα ολόκληρο level – ωδή στο Dead Space, αλλά και δραματικά over-the-top platforming sequences με quick-time events όπως το Uncharted. Κι όμως, αυτές είναι επιλογές που έχουν μαεστρικά ενταχθεί στο core gameplay loop του Stellar Blade. Κάποιος που δεν ψάχνει να δει τις ατέλειες και τα σημεία που “ενώνοται” όλα αυτά τα διαφορετικά μεταξύ τους στοιχεία, κατά πάσα πιθανότητα δεν θα τα παρατηρήσει ποτέ. Σε αντίθεση με το Rise of the Ronin, εδώ οι εξωτερικές επιρροές στον σχεδιασμό έχουν αφομοιωθεί πλήρως.

Why go big when you can win by going small?

Το Stellar Blade είναι ένα game χτισμένο με την φιλοσοφία των levels. Κάθε level είναι self-contained, ξεχωριστή εμπειρία. Μπορείς να ταξιδεύεις μπρος και πίσω ανάμεσα στα levels, και υπάρχουν τα λεγόμενα hub levels, που σε συνδέουν από το ένα mission level στο άλλο. Υπάρχει ακόμη και fast travel, αλλά σε καμία περίπτωση δεν βλέπουμε εδώ χαρακτηριστικά open world σχεδιασμού. Κι αυτό είναι καλό. Πιο πάνω έγραψα για το πόσο αξιομνημόνευτα μου φάνηκαν ορισμένα levels, κάτι το οποίο θα ήταν σχεδόν αδύνατο σε έναν open world.

Θα ήθελα επίσης να εξηγήσω λίγο το πόσο εξαιρετικός μηχανισμός είναι τα camps στο Stellar Blade. Είναι κάτι που έχουμε ξαναδεί πολλές φορές, ως bonfires στα Souls games, ως meditation circles στο Jedi series. Κι όμως, εδώ το concept, είναι πραγματικά πιο ενδιαφέρον. Πρόκειται για supply camps τα οποία έχουν αφήσει πίσω τους προηγούμενες αποστολές από τo Colony. Ενεργοποιούνται με την χρήση ενός ειδικού νομίσματος, που πάντα βρίσκεις κοντά στα camps. Δεν είναι όλα τα camps ίδια, όταν βρίσκεσαι στην μέση της εξερεύνησης, τα rest camps προσφέρουν απλώς ένα checkpoint, ανεφοδιασμό με healing items και μια ευκαιρία να ξεκλειδώσεις νέα skills, ενώ τα supply camps, σου επιτρέπουν να κάνεις upgrade τα όπλα σου, να φτιάξειες νέες στολές αλλά και να κάνεις fast travel. Τα πρώτα αποτελούν μια ευκαιρία για ένα διάλειμμα μετά από μια σειρά δύσκολων μαχών, ενώ τα supply camps, σου επιτρέπουν να ετοιμαστείς για αυτά που έπονται.

Μην τους αφήσεις να πάρουν ανάσα

To combat στο Stellar Blade είναι πραγματικά εκπληκτικό. Γρήγορο, γεμάτο δράση, και οπτικά απολαυστικό. Μπορείς να παίξεις αμυντικά, περιμένοντας τον αντίπαλο να κάνει το λάθος, και με ένα εύκολο parry, να βρεις κενό στην άμυνα του. Οι εχθροί έχουν defense meters τα οποία μπορείς να “σπάσεις” με αρκετά parries, κάτι που σου επιτρέπει να κάνεις μια δυνατή επίθεση, τύπου execution. Ταυτόχρονα, τα επιτυχήμενα parries γεμίζουν την Eve με beta energy, ένα είδος ενέργειας το οποίο μπορεις να χρησιμοποιήσεις για να εξαπολύσεις δυνατά special attacks.

Εναλλατικά, μπορεί να μπεις εσύ στην θέση του “κυνηγού”, καταιγίζοντας τα τέρατα με επιθέσεις, βγάζοντας τα από την μέση πριν προλάβουν να αντιδράσουν. Κατά την δική μου εμπειρία, αυτή ήταν και η πιο επιτυχημένη στρατηγική, μιας και οι εχθροί στο Stellar Blade χτυπούν αρκετά δυνατά, ακόμη και στην Normal δυσκολία. Όπως και η Eve, έτσι και τα τέρατα χρησιμοποιούν combo attacks, τα οποία όταν ξεκινήσουν, διακόπτονται μόνο με beta skills, και ένα πλήρες combo μπορεί πολύ άνετα να βγάλει την Eve εκτός μάχης.

Το healing είναι επίσης πολύ περιορισμένο. Υπάρχει όριο στο πόσα healing items μπορείς να κουβαλάει μαζί της η Eve, μερικά από αυτά αναπληρώνονται αυτόματα όταν κάνεις “rest” σε κάποιο camp, όμοια με το Jedi: Survivor. Υπάρχει πληθώρα από equipment να διαλέξεις, αλλά τα όπλα της Eve δεν αλλάζουν, μόνο ανανβαθμίζονται. Μπορείς να αναβαθμίσεις το σπαθί/κοκκαλάκι της Eve μαζεύοντας resources από το περιβάλλον και να το συνδυάσεις με ένα σωρό άλλα upgrades όπως τα exospines, που μπορούν να αλλάξουν ριζικά το playstyle σου.

Να σημειωθεί επίσης, ότι οι αλλαγές στο playstyle είναι αναγκαίες σε πολλά σημεία, εξαιτίας της μεγάλης ποικιλίας εχθρών. Από bosses σε απλά goons, υπάρχουν τόσα πολλά διαφορετικά τέρατα να αντιμετωπίσεις, το καθένα με δικά του attack patterns και combos, που σε αναγκάζουν να προσαρμοστείς.

Stellar Blade: Παρουσίαση

To Stellar Blade είναι ένα πραγματικά εντυπωσιακό οπτικά παιχνίδι. Συνδυάζει εξαιρετικά τις cinematic σκηνές και το γρήγορο gameplay με απίστευτα σταθερό performance, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα μια rock solid εμπειρία στο PlayStation 5. Εξαιρετικός είναι και ο ήχος, με την μουσική πραγματικά να ξεχωρίζει.

Μια sci-fi υπερπαραγωγή

Όσο οι περισσότεροι ασχολούνται με το questionnable look και τα suits της πρωταγωνίστριας, νομίζω λίγοι είναι αυτοί που έχουν εκτιμήσει το εξαιρετικό aesthetic του Stellar Blade. Πιάνει το post-apocalyptic sci-fi vibe πολύ καλύτερα από ότι κατάφερε το NieR: Automata, ενώ ταυτόχρονα σου προσφέρει το ίδιο νοσταλγικό αίσθημα για μια εποχή του κόσμου στον οποίο σε μεταφέρει, την οποία ούτε έζησες αλλά ούτε και είδς ποτέ. Τα πάντα μοιάζουν ερειπωμένα, σαν απομεινάρια όχι μόνο μιας άλλης εποχής, αλλά και ενός διαφορετικού, εντελώς άγνωστου πολιτισμού. Κάθε level είναι εντελώς διαφορετικό: μια πόλη χτισμένη στο εσωτερικό ενός φαραγγιού, ένα underground testing lab, ένας εγκαταλελειμμένος σταθμός Μετρό. Υπάρχουν τόσα πολλά να δεις, και ξανά, όπως και με το gameplay, επειδή υπάρχει τόσο μεγάλη ποικιλία, όλα τα μέρη είναι εξαιρετικά αξιομνημόνευτα.

To Stellar Blade προσπαθεί να κρατά το χέρι σου στο χειριστήριο όσο το δυνατόν περισσότερο. Ακόμα κι έτσι, τα cinematics και τα set pieces είναι πραγματικά αξιοσημείωτα. Υπάρχουν συνεχή κοντινά πλάνα στην Eve, τα οποία αναδεικνύουν τις ανθρώπινες εκφράσεις και χαρακτηριστικά της – όπως φακίδες – τα οποία έρχονται σε πλήρη σύγκρουση με τη φύση της ως ρομπότ. Την ίδια στιγμή, η σκηνοθεσία των set pieces είναι φοβερή, με διαφορετικά angles να αναδεικνύουν τα backgrounds, και να καθοδηγούν με δεξιοτεχνία το μάτι του παίκτη σε αυτό που θα έπρεπε να κοιτάζει. Η δράση και το gore δεν λείπει από τις στατικές σκηνές, με πληθώρα από finishers τα οποία μπορεί να εκτελέσει η Eve, διαμελίζοντας τα τέρατα με χίλιους διαφορετικούς τρόπους.

Το μόνο αρνητικό που έχω να σχολιάσω είναι η υψηλή κινητικότητα που παρουσιάζουν οι χαρακτήρες, ειδικά η Eve, στα στατικά dialog scenes. Συνεχώς κινούνται, αναδεικνύοντας τα questionable physics, κάτι που σε κάνει να αναρωτιέσαι τι ακριβώς θέλουν να δείξουν οι developers. Υπάρχει επίσης ένας τεράστιος βαθμός motion blur, κάτι που κάνει το Stellar Blade να δείχνει πολύ καλύτερο σε μια μεγάλη τηλεόραση παρά σε κάποιο gaming monitor. Μπορείς πάντα να κατεβάσεις το motion blur, αλλά αυτό δεν επιλύει οριστικά το πρόβλημα.

Stellar performance

Παρομοίως, το performance ήταν εξαιρετικό. Υπάρχουν τρία graphics modes να διαλέξεις: Prioritize performance, graphics και balanced. Το μεγαλύτερο κομμάτι του playthrough μου ήταν στο balanced mode, το οποίο έκανε καλή δουλειά να κρατάει το framerate σταθερό στα 60fps στο 90% των περιπτώσεων. Ελάχιστα stutters, γρήγορα loading screens.Το Graphics mode ήταν αρκετά rough όμως, με το game να δυσκολεύεται να πιάσει τα 30fps στην πόλη της Xion. Ωστόσο, το Day 1 patch υπόσχεται βελτιωμένο performance πριν το release.

Εμβληματικό soundtrack

Η μουσική σε αυτό το παιχνίδι είναι πραγματικά απολαυστικότατη. Χρησιμοποιείται μαεστρικά για να χτίσει ένταση στα fights, και σου δίνει αυτό το “oof” feeling όταν κάνεις ένα διάλειμμα στα camps. Ένα από τα καλύτερα features είναι το πικάπο που υπάρχει σε κάθε camp και σε αφήνει να αλλάξεις τη μουσική που παίζει, διαλέγοντας μόνος ποιο θα είναι το soundtrack της δικιάς σου πειριπέτειας.

Stellar Blade: Συμπέρασμα

Το Stellar Blade μας έπιασε κάπως απροετοίμαστους. Πρόκειται ένα φοβερό story-driven action slasher από έναν σχετικά άγνωστο developer. Η πλοκή είναι πολύ ενδιαφέρουσα, τα sci-fi plot twists μπορεί να μην είναι για όλους, αλλά ο κόσμος που χτίζει η ShiftUp σίγουρα θα κερδίσει αρκετές καρδιές. Το gameplay επανεφευρίσκει τον εαυτό του σε κάθε level, βάζοντας τον παίχτη σε σενάρια που θα αναγκαστεί να χρησιμοποιήσει όλα τα εφόδια που του παρέχει το game, κάνοντας την κάθε περιοχή, κάθε story beat ξεχωριστό. Τα γραφικά και ο ήχος συνθέτουν ένα φοβερό τοπίο, το οποίο θέτει ένα φοβερό vibe για αυτήν την post-apocalyptic ιστορία.

Προσωπικά δεν είμαι fan του υπερβολικού fan service. Καταλαβαίνω ποιο είναι το κοινό του Stellar Blade, και κατανοώ γιατί υπάρχει εκεί. Ωστόσο, το συγκεκριμένο παιχνίδι θα αντιμετωπιζόταν ως πολύ πιο “σοβαρή” κυκλοφορία από το community. Κατ εμέ, το Stellar Blade είναι μία από τις αξιοσημείωτες κυκλοφορίες του έτους. Άλλο ένα φοβερό exclusive του PlayStation 5.

To Stellar Blade κυκλοφορεί στις 26 Απριλίου αποκλεισιτκά για το PlayStation 5.

Ευχαριστούμε την PlayStation Greece για το review key που χρησιμοποιήσαμε.